Salju di Prancis Berubah Jadi Merah Mirip Darah, Bukan Pertanda Baik

Meskipun tidak jelas apa yang memicu mekarnya alga, warnanya—sering kali merah, tetapi terkadang hijau, abu-abu atau kuning— berasal dari pigmen dan molekul lain yang digunakan ganggang salju untuk melindungi diri dari sinar ultraviolet. Warna-warna ini menyerap lebih banyak sinar matahari, menyebabkan salju di bawahnya mencair lebih cepat. Hal ini dapat mengubah dinamika ekosistem dan mempercepat penyusutan gletser.



Terinspirasi oleh meningkatnya laporan tentang fenomena tersebut, para peneliti di beberapa institut memutuskan untuk mengalihkan perhatian mereka dari spesies alga di habitat yang jauh. "Ke yang tumbuh di sebelah," kata Eric Marechal, kepala laboratorium fisiologi tanaman di Universitas Grenoble Alpes dan seorang pemimpin proyek.

Karena begitu banyak jenis ganggang yang berbeda dapat hidup dan berkembang di pegunungan, para peneliti memulai dengan sensus di beberapa bagian Pegunungan Alpen Prancis untuk mengetahui apa yang tumbuh. Mereka mengambil sampel tanah dari lima puncak, tersebar di berbagai ketinggian, dan mencari DNA alga.

Mereka menemukan bahwa banyak spesies cenderung lebih menyukai ketinggian tertentu dan kemungkinan besar berevolusi untuk berkembang dalam kondisi yang ditemukan di sana. Satu genus kunci, yang dinamai Sanguina, hanya tumbuh di atas 6.500 kaki.

Para peneliti juga membawa beberapa spesies kembali ke laboratorium untuk menyelidiki potensi pemicu mekarnya mereka. Mekarnya ganggang terjadi secara alami—pengamatan tertulis pertama tentang darah gletser berasal dari Aristoteles, yang mengira bahwa salju telah tumbuh berbulu, cacing-cacing merah karena tergeletak terlalu lama.

Tetapi faktor-faktor yang dihasilkan manusia dapat memperburuk ledakan tersebut dan membuatnya lebih sering. Cuaca ekstrem, suhu hangat yang tidak sesuai musim, dan masuknya nutrisi dari pertanian dan limpasan limbah, semuanya berperan dalam mekarnya ganggang air tawar dan laut.

Untuk melihat apakah hal yang sama berlaku untuk darah gletser, para peneliti menjadikan alga itu kelebihan nutrisi, seperti nitrogen dan fosfor. Meskipun mereka belum menemukan sesuatu yang signifikan sejauh ini, kata Stewart, mereka berencana untuk melanjutkan pengujian ini.

Batas pengambilan sampel DNA berarti bahwa bahkan penelitian ini memberikan gambaran yang tidak lengkap tentang apa yang hidup di dalam dan di bawah salju. Demikian disampaikan Heather Maughan, seorang ahli mikrobiologi dan peneliti di Institut Ronin di New Jersey yang tidak terlibat dalam penelitian ini.

"Namun, itu mengungkapkan keragaman yang luar biasa dari ganggang alpine–menggarisbawahi betapa sedikit yang kita ketahui tentang mereka, serta potensi mereka untuk berfungsi sebagai mercusuar perubahan ekosistem,” katanya.