Jet Tempur Siluman F-35A Amerika Masih Tak Bisa Terbang dalam Jarak 40,2 Km dari Petir

WASHINGTON - Berkat kemampuan yang dikompromikan untuk membuat tangki bahan bakarnya inert, jet tempur siluman F-35A Lighting II Amerika Serikat (AS) tidak dapat terbang dalam jarak 25 mil (40,2 km) dari badai petir atau aktivitas listrik atmosfer lainnya.

Kondisi itu belum berubah setelah lebih dari dua tahun pembatasan penerbangan dikeluarkan, dan pembatasan itu belum juga dicabut. Hal itu diungkap Forbes dalam laporannya yang dilansir Kamis (24/11/2022).

Seperti yang bisa dibayangkan, larangan terbang di dekat badai petir memiliki implikasi untuk pelatihan F-35A, terutama di tempat-tempat seperti Pangkalan Angkatan Udara Eglin yang terletak di Florida di mana badai petir sering muncul.

Eglin adalah rumah bagi Skuadron Tempur ke-58 Angkatan Udara yang melatih pilot pemula F-35A, sekitar 60 pilot per tahun.

Menurut laporan Fobres, badai petir dalam jarak 25 mil laut dari pangkalan akan menghentikan lepas landas dan pendaratan--dan bahkan pelatihan jet tempur F-35.

“Kantor Program Gabungan (JPO) F-35 tidak mengomentari dampak apa pun terhadap operasi penerbangan karena masalah keamanan operasional,” kata juru bicara JPO, Chief Petty Officer Matthew Olay dalam tanggapan email.

Baca juga: Terima 3 Lagi, Israel Makin Digdaya dengan 36 Jet Tempur Siluman F-35

Laporan Forbes mengatakan kebijakan JPO untuk tidak berkomentar tidak akan menjadi halangan bagi kemampuan musuh AS untuk mengetahui seberapa besar kerusakan yang disebabkan oleh masalah petir dalam pelatihan F-35.

Selain itu, musuh yang cerdik dapat—dalam situasi ketegangan rendah, ancaman rendah—menjadwalkan aktivitas taktis bertepatan dengan cuaca buruk di area di mana F-35A mungkin diharapkan terbang secara berlebihan dengan sistem pengumpulan intelijen elektronik mereka mengambil data. Ini hanyalah salah satu contoh dari dampak yang mungkin ditimbulkan oleh pembatasan penerbangan pada F-35A.

Anehnya, pembatasan itu tidak berlaku untuk F-35B Korps Marinir atau F-35C Angkatan Laut, poin yang diklarifikasi JPO dalam respons email-nya.

Meskipun JPO tidak memberikan penjelasan mengapa demikian, pesawat Angkatan Laut maupun Korps Marinir tampaknya mengalami masalah yang sama seperti F-35A pada tingkat yang lebih rendah.

Masalahnya terletak pada sistem OBIGGS (Onboard Inert Gas Generation) F-35 yang memompa udara yang diperkaya nitrogen ke dalam tangki bahan bakarnya untuk membuatnya inert (lembam), mencegah pesawat meledak jika disambar petir.

Rupanya, pipa dan perlengkapan di dalam tangki bahan bakar F-35 (yang mengirimkan campuran nitrogen) berhenti berfungsi secara efektif dari waktu ke waktu karena getaran dan kemungkinan perubahan suhu dan tekanan selama penerbangan.

Pada tahun 2020, pengelola di Kompleks Logistik Ogden Pangkalan Angkatan Udara Hill di Utah menemukan kerusakan pada sistem OBIGGS selama pemeliharaan depot F-35A. Inspeksi selanjutnya menemukan bahwa 14 dari 24 F-35A yang diperiksa mengandung tubing yang rusak. Hal itu menyebabkan jeda dalam pengiriman F-35 selama dua minggu sementara penentuan dibuat—apakah masalahnya terletak pada produksi yang salah. Ternyata tidak demikian dan pengiriman dilanjutkan tetapi JPO mengeluarkan pembatasan penerbangan.

Sementara itu, Departemen Pertahanan dan Lockheed Martin mencapai kesepakatan tentang perbaikan sistem OBIGGS. Darren Sekiguchi, wakil presiden produksi F-35 Lockheed Martin saat itu, mengatakan kepada Defense News bahwa perbaikan tersebut melibatkan “penguatan sejumlah braket yang terkait dengan tabung ini untuk OBIGGS.”

Modifikasi, yang mulai dilakukan Lockheed dan Angkatan Udara AS pada tahun 2021, akan memungkinkan tabung di dalam tangki bahan bakar dipasang lebih aman dan mencegah gerakan getaran.

Pada bulan Februari tahun ini, Air Force Times melaporkan bahwa upgrade pada OBIGGS akan memungkinkan F-35A terbang mendekati petir tanpa batasan pada pertengahan musim panas.

Namun, pencabutan pembatasan penerbangan tersebut tidak terjadi. JPO menolak untuk menjelaskan mengapa—meskipun masalah sudah diperbaiki—larangan terbang di dekat petir tetap berlaku.

Keengganan JPO untuk menjelaskannya membuat penasaran, terlebih lagi karena Chief Olay menjelaskan kepada Forbes bahwa, “Varian F-35B dan C memiliki beberapa masalah OBIGGS yang sama dengan F-35A, tetapi telah mampu mengurangi dampak operasional.”

Perlu diingat bahwa pada Juli 2021 Korps Marinir mengungkapkan bahwa sepasang F-35B-nya didaratkan di Jepang dengan kerusakan jutaan dolar setelah disambar petir saat serangan mendadak awal bulan itu.

Bagaimana Angkatan Laut dan Korps Marinir mengurangi dampak operasional, Olay tidak mengatakannya. Juga tidak jelas bagaimana OBIGGS berbeda dalam desain dan fungsi pada varian B dan C dari F-35.

Sebuah petunjuk mungkin terletak pada blog dari Parker Aerospace yang merancang dan membangun sistem OBIGGS untuk F-35. Dalam membahas pengembangan sistem, blog tersebut menceritakan bahwa setiap varian F-35 memiliki persyaratan kinerja yang berbeda yang menggerakkan arsitektur sistem bahan bakar dan inerting yang berbeda. "Parker dapat menggunakan perangkat keras umum di antara ketiga varian pesawat meskipun arsitektur sistemnya unik," bunyi ulasan blog tersebut.

Fakta bahwa F-35A Angkatan Udara AS tidak dapat beroperasi di dekat petir mungkin timbul dari arsitektur OBIGG secara spesifik. Namun, ini mungkin juga menunjukkan adanya masalah lain yang mungkin terkait atau tidak terkait dengan OBIGGS.

Menurut laporan Breaking Defense, JPO tidak menawarkan rencana atau timeline khusus untuk mengembalikan F-35A ke status penuh segala cuaca. JPO hanya menyatakan bahwa, "Pembatasan [penerbangan di dekat] petir akan dicabut ketika semua masalah keamanan diselesaikan atau dimitigasi secara dapat diterima."

JPO mengatakan bahwa semua F-35A, kemungkinan hanya pesawat AS, akan menerima upgrade perangkat keras OBIGGS pada tahun 2025.

Modifikasi perangkat lunak, yang memberi tahu pilot ketika sistem OBIGGS terdegradasi, mulai diluncurkan pada Agustus 2022.

Mengingat jadwal upgrade perangkat keras, tampaknya setidaknya untuk beberapa tahun lagi, F-35A Angkatan Udara ASharus bergegas jika ada petir di sekitarnya.