Mengapa AS Tak Berdaya Hadapi Kebakaran Los Angeles? Ini Penjelasannya

Masalahnya, katanya, adalah bahwa hampir 90 persen dari stok perumahan di daerah itu dibangun sebelum tahun 1990, sebelum banyak persyaratan subdivisi atau kode bangunan untuk bahaya kebakaran hutan mulai berlaku. Begitu api memasuki komunitas ini, rumah-rumah menjadi bahan bakarnya.

"Kita baru saja melihat puncak dari faktor-faktor pembangunan selama beberapa dekade," kata Mowery.

Nic Arnzen, anggota dewan kota di Altadena, tempat ribuan rumah, bisnis, restoran, dan taman musnah dalam kebakaran Eaton, mengatakan bahwa komunitas yang tidak tergabung di Los Angeles itu berusaha mengatasi risiko kebakaran.

Kurang dari sebulan yang lalu, ketua dewan kota menulis surat kepada Pengawas Daerah Los Angeles Kathryn Barger, merekomendasikan agar dia mengadopsi rencana penggunaan lahan yang kontroversial yang akan mengarahkan pembangunan menjauh dari kaki bukit Altadena "dan zona bahaya kebakaran tinggi lainnya."

Itu telah menjadi subjek perdebatan selama berbulan-bulan. Warga yang khawatir tentang kerentanan masyarakat terhadap kobaran api yang berkobar dari lereng Pegunungan San Gabriel mendukung rencana itu. Namun, yang lain tidak ingin kehilangan kemampuan untuk mengembangkan properti mereka di perbukitan.

Arnzen dan anggota dewan lainnya merekomendasikan untuk meminimalkan berapa banyak yang dapat mereka bangun per hektare dan meningkatkannya lebih jauh ke bawah lereng. Itu adalah langkah perlindungan kebakaran yang signifikan, dalam pikirannya, yang datang terlambat.

"Kami tahu sebelum kejadian ini, jika kebakaran terjadi, hampir mustahil untuk menghentikannya," kata Arnzen, yang kehilangan rumahnya dalam kebakaran itu. "Kami mencoba mengatasinya, dan kami melewatkannya."

Peringatan Pembersihan Vegetasi Diabaikan

Sebelum rumah terancam, para pakar mengatakan salah satu dari sedikit langkah yang dapat dilakukan pemilik rumah untuk membuat properti mereka lebih tahan api adalah membersihkannya dari rumput dan semak-semak, membuang bahan bakar.

Di California, orang-orang yang tinggal di daerah berisiko diharuskan untuk menjaga jarak aman di sekitar rumah mereka—batas sekitar lima kaki yang bebas dari tumbuhan yang dikenal sebagai "ruang yang dapat dipertahankan."

Namun dalam praktiknya, aturan tersebut belum diikuti secara seragam. Banyak pemilik rumah enggan untuk mencopot pagar kayu, menanami kembali kebun mereka, dan memangkas dahan pohon pinus bagian bawah. Citra udara lingkungan Palisades yang diambil sebelum kebakaran menunjukkan rumah-rumah yang dikelilingi oleh tanaman hijau, pemandangan umum di daerah-daerah kaya yang penduduknya sangat mementingkan privasi.

Aturan jarak lima kaki California sangat kontroversial, kata Ken Pimlott, mantan kepala Cal Fire dan petugas pemadam kebakaran selama 30 tahun.
"Orang-orang sangat kesal dengan pertanyaan 'Apa yang harus saya lakukan dengan pagar saya, tanaman yang saya suka’," katanya.

Selama hampir dua dekade, para relawan di Altadena berkumpul setiap musim semi untuk memotong rumput dan membersihkan gulma invasif dari sekitar lingkungan mereka, yang terletak di kaki bukit Hutan Nasional Angeles.

Mereka memiliki pemahaman yang mendalam tentang kerentanan mereka terhadap kebakaran hutan.

Namun, tidak semua orang di sekitar mereka melakukannya. William Ramseyer, salah satu pemimpin Meadows Fire Safe Council, mengatakan tawaran kelompok tersebut untuk membantu warga membuat pembatas api di sekitar rumah mereka sering diabaikan. Musim semi lalu, kegiatan memotong rumput dan menyiangi rumput oleh kelompok tersebut menyebabkan pertengkaran sengit dengan tetangga yang kesal dengan suara mesin penyiang rumput, katanya.

“Orang-orang tampaknya tidak tertarik untuk melakukan hal yang minimal agar rumah mereka tidak terbakar,” kata Ramseyer, yang rumahnya selamat dari kebakaran. “Mungkin pekerjaan yang kami lakukan membuat perbedaan.”

Namun, bahkan di antara mereka yang menjaga properti mereka tetap bersih, kebakaran tersebut memperlihatkan batas-batas pendekatan tersebut dengan jelas.

Haldis Toppel, yang pindah ke rumahnya di lereng bukit di Pacific Palisades pada tahun 1973, mengatakan bahwa dia dan tetangga dekatnya mencoba melindungi diri mereka dari kebakaran hutan, dengan berbagai tingkatan.

“Saya membersihkan tempat saya,” katanya. “Rumah saya masih terbakar.”

“Tumbuhan adalah masalahnya. Itu selalu menjadi masalah,” kata Toppel, yang bertugas di dewan masyarakat. "Kami tinggal di daerah itu karena kami sangat menikmati kehijauannya."

Pejabat setempat sebagian besar menyerahkan tanggung jawab kepada warga untuk mematuhi peraturan kebakaran hutan, katanya.

Meskipun properti Toppel telah dibersihkan, ngarai di sebelahnya telah mengumpulkan lapisan semak belukar, imbuh dia. Ketika terbakar, begitu pula pohon palem di dekatnya dan kemudian rumahnya, sebuah peternakan lima kamar tidur tahun 1958 dengan sirap kayu cedar, atap dan dek yang menyulut api.

"Saya memiliki semua yang seharusnya tidak Anda miliki," katanya, sambil mencatat bahwa rumahnya dibangun jauh sebelum peraturan yang mewajibkan bahan bangunan tahan api diberlakukan. "Saya mematuhi izin kebakaran, dan itu tidak membantu."