Jenderal Valery Zaluzhny, Sosok di Balik Serangan Balasan Ukraina

KIEV - Upaya Ukraina yang telah lama ditunggu-tunggu untuk merebut kembali wilayah di timur dan selatan negara itu, yang diduduki oleh Rusia selama 18 bulan terakhir, kini berjalan lancar.

Tokoh kunci dalam perencanaan dan pelaksanaan operasi ini adalah Jenderal Valery Zaluzhny, Panglima Tertinggi Ukraina berusia 49 tahun. Sedikit diketahui hingga saat ini, popularitasnya sekarang menyaingi Presiden Volodymyr Zelensky.

Jenderal Zaluzhny, atau "Valera kami" begitu teman dan teman sekelas lamanya biasa memanggilnya, diangkat menjadi panglima tertinggi militer Ukraina pada Juli 2021.

Mereka yang mengenalnya dengan baik mengatakan penunjukan tersebut, yang didorong secara pribadi oleh Presiden Zelensky, mengejutkan sang jenderal dan banyak orang lainnya juga karena promosinya melompati beberapa tingkat tangga karier kemiliteran.

Zaluzhny sudah dikenal sebagai komandan yang ambisius dan modern, tetapi juga seorang pria bersahaja yang suka bercanda dengan bawahannya dan tidak mengudara.

Dalam tujuh bulan dia memimpin pertahanan Ukraina melawan invasi skala penuh.

Pada 26 Februari 2022 terlihat jelas bahwa pasukan Rusia gagal "merebut Kiev dalam tiga hari", yang pada awalnya tampaknya merupakan hasil yang mungkin terjadi.

Namun kenyataannya tetap suram dan pihak berwenang Ukraina mengimbau masyarakat untuk tidak panik. Pasukan Rusia bergerak maju di utara, timur dan selatan Ukraina serta menjadi ancaman yang cukup besar bagi ibu kota.

Salah satu ide yang beredar di antara pejabat tinggi Ukraina adalah mulai meledakkan jembatan dekat Kiev di atas sungai Dnipro yang luas, untuk mencegah Rusia menyeberang dari tepi kiri timur ke tepi kanan barat, di mana, di antara objek strategis lainnya, kawasan pemerintah berada.

Mereka menelepon Zaluzhny untuk meminta pendapatnya.

"Dalam keadaan apa pun kita tidak boleh melakukan itu," dia dilaporkan telah menjawab, pada saat itu duduk di bunker yang dipenuhi asap dengan petinggi lainnya.

"Ini akan menjadi pengkhianatan bagi warga sipil dan militer yang tersisa di tepi timur," imbuhnya seperti dikutip dari BBC, Jumat (16/6/2023).

BBC telah mendengar pengakuan yang cocok dari dua sumber yang terlibat dalam episode tersebut yang menunjukkan bahwa inilah yang terjadi.

Banyak keputusan penting lainnya menyusul dan pada awal April 2022 pasukan Ukraina mendorong tentara Rusia kembali ke utara dan timur Kiev.

Terlahir dari keluarga tentara Soviet, Valery Zaluzhny pernah berkata bahwa dia selalu berkomitmen untuk menjauhkan diri dari hierarki Tentara Soviet yang berlebihan.

Pada saat ia pergi ke sekolah militer pada pertengahan 1990-an, Ukraina sudah menjadi negara merdeka.

Sementara buku teksnya di perguruan tinggi militer mungkin berasal dari era Soviet, dia belajar tentang realitas perang secara langsung. Pada tahun 2014 ia diangkat sebagai wakil komandan di wilayah timur Ukraina di mana konflik dengan separatis, yang didukung oleh tentara Rusia, sedang berlangsung.

Kolega yang dia ajak bicara oleh BBC mengatakan bahwa sejak awal kariernya, dia sangat tertarik untuk membangun hubungan kepercayaan dengan bawahannya serta mendelegasikan keputusan komando.

Mantan ajudan Zaluzhny yang berada di sisinya pada hari-hari pertama invasi Rusia, Lyudmyla Dolhonovska, mengatakan kepada BBC bahwa dia hampir tidak tidur dan tetap berhubungan dengan staf militer di garis depan.

"Dia banyak berbicara di telepon dengan para jenderalnya, tetapi pembicaraan selalu fokus dan tenang," katanya.

Analis mengatakan fleksibilitas yang ditunjukkan oleh unit Ukraina dengan perwira junior yang mampu membuat keputusan di medan perang memberi mereka keuntungan yang cukup besar atas struktur pengambilan keputusan berat tentara Rusia.

Beberapa sumber di militer Ukraina bahkan lebih jauh mengatakan bahwa para komandan yang menentukan di lapanganlah yang secara kolektif bertanggung jawab atas keberhasilan Ukraina, sementara Jenderal Zaluzhny seharusnya hanya dipuji karena memberi mereka kebebasan untuk beroperasi.

Saat perang berlangsung, Presiden Zelensky memainkan peran kunci dalam menjaga moral masyarakat Ukraina melalui pidato malamnya.

Dia mendorong citra pemerintahan yang kuat sambil memberikan tekanan pada mitra asing untuk dukungan keuangan dan militer.

Fokus Zaluzhny adalah memperbaiki strategi militer.

Setelah kemajuan yang sukses di akhir musim panas dan awal musim gugur, pasukan Ukraina membebaskan sebagian besar wilayah Ukraina di timur dan selatan.

Panglima Ukraina itu menjadi pahlawan nasional, meski jarang terlihat di depan umum dan bahkan lebih jarang menyetujui wawancara.

Namanya menjadi identik dengan keberanian dan tekad, serta reputasinya melahirkan anekdot dan pergantian frase.

"Ketika Zaluzhny masuk ke ruangan yang tidak terang, dia tidak menyalakan lampu, dia mematikan kegelapan," demikian salah satu kalimat tersebut.

Peringkat popularitasnya sejajar dengan Zelensky, dan ahli teori konspirasi mulai berspekulasi tentang kemungkinan keretakan di antara keduanya.

Ada pembicaraan tentang Zelensky akan menggantikan Zaluzhny sebagai panglima militer atau bahkan Zaluzhny menantang kepemimpinan politik presiden.

Sejauh ini, tidak ada yang terjadi.

"Presiden Zelensky tidak punya waktu untuk kecemburuan seperti itu karena dia 102% sibuk mendapatkan dukungan militer untuk Ukraina dari mitranya," ucap seorang sumber di pemerintahan kepresidenan kepada BBC.

Kedua pria itu tampak cukup senang membiarkan satu sama lain menyelesaikan pekerjaan mereka.

Jenderal Zaluzhny mengatakan kepada majalah Time bulan Juni lalu bahwa dia tidak repot-repot menjelaskan kepada Zelensky semua detail kecil dari strategi militer.

"Dia tidak perlu memahami urusan militer lebih dari yang dia perlu tahu tentang kedokteran atau pembangunan jembatan," ujarnya kala itu.

Analis politik dan sosiolog mengatakan kepada BBC bahwa popularitas Zaluzhny wajar dalam situasi saat ini di mana warga Ukraina membutuhkan cara untuk meningkatkan moral. Mereka juga menonjolkan sentuhan manusiawinya.

Suatu kali dia muncul di pesta pernikahan seorang prajurit yang terpaksa menunda pesta karena dia dikirim ke garis depan di Bakhmut. Akhirnya prajurit itu diberi cuti singkat untuk mendapatkan kesempatan menikahi tunangannya.

Ketika pembicaraan tentang serangan Ukraina yang akan datang semakin intensif, blogger militer Rusia mulai menyebarkan desas-desus pada pertengahan Mei lalu bahwa Jenderal Zaluzhny telah terluka parah atau bahkan terbunuh.

Ini diambil oleh kepala intelijen luar negeri Rusia Sergei Naryshkin yang mengatakan: "Tentu saja, kami memiliki semua informasi tentang keadaan kesehatan komandan Angkatan Darat Ukraina tetapi kami tidak akan mengungkapkannya."

Kolonel Anatoly Shtefan, yang dekat dengan Jenderal Zaluzhny, mengatakan bahwa sementara petinggi Ukraina mengolok-olok rumor itu - yang mereka gambarkan sebagai "puncak kegilaan propaganda Rusia" - jelas bahwa orang Ukraina juga mulai khawatir.

Pada awal Juni, Kementerian Pertahanan Ukraina menerbitkan beberapa foto Jenderal Zaluzhny menghadiri upacara militer di Kiev.

Untuk saat ini status pahlawan Valery Zaluzhny di antara orang Ukraina aman, tetapi dengan begitu banyak yang menggantungkan harapan mereka pada panglima tertinggi itu, di mana masa depan kemungkinan akan rumit.

Bahkan jika pertahanan Ukraina pada akhirnya berhasil, Ukraina akan menghadapi kenyataan pahit, sosiolog Oleksiy Antypovych memperingatkan, dan Zaluzhny dapat memilih untuk menghindari politik.

"Sangat mungkin bahwa setelah perang Ukraina akan menghadapi krisis ekonomi yang parah, jika tidak benar-benar runtuh. Ini akan menjadi permainan bola yang sama sekali berbeda," ujarnya.

Analis politik Mykola Davydiuk percaya bahwa jika panglima militer Ukraina itu terjun ke dunia politik, dia mungkin berhasil.

"Sementara Zelensky adalah seorang pemimpin yang tidak meninggalkan Ukraina, Zaluzhny adalah orang yang membela mereka. Itu adalah narasi organik baginya dan ada permintaan untuk itu di masyarakat kita," kata Davydiuk.

BBC telah meminta Zaluzhny untuk wawancara, namun dia menolak permintaan media Inggris itu.