AS Kembangkan Fasilitas Uji Coba Nuklir Bawah Tanah Tanpa Ledakan

WASHINGTON - Para ilmuwan selangkah lebih dekat menyelesaikan proyek yang akan membantu menentukan keandalan persenjataan nuklir Amerika Serikat (AS) dan memahami plutonium.

Para ilmuwan yang mengerjakan proyek Scorpius selama 10 tahun senilai USD1,8 miliar mengatakan mereka mengirimkan komponen-komponen penting yang diperlukan untuk menyelesaikan fasilitas pengujian bawah tanah yang akan mempelajari momen-momen sebelum reaksi berantai fisi nuklir yang menyebabkan ledakan nuklir.

Saat ini, para peneliti menggunakan bahan lain, termasuk tungsten, timbal, tembaga, dan emas untuk melakukan pengujian, namun plutonium memiliki sifat unik yang mungkin mengganggu hasil.

Secara khusus, plutonium memiliki tujuh tahap yang dapat dibuat di laboratorium tanpa peralatan eksotik.

“Pada tekanan dan suhu yang sangat tinggi, perilakunya mungkin tidak terwakili dengan baik oleh bahan pengganti,” ujar David Funk, wakil presiden Peningkatan Kemampuan Eksperimen Subkritis di Situs Keamanan Nasional Nevada.

Metode lain telah mampu menguji “perilaku dinamis ledakan awal” plutonium, namun fasilitas baru di New Mexico akan mampu menguji “perilaku dinamis ledakan akhir” plutonium, dengan memeriksa momen-momen sebelum ledakan nuklir biasanya terjadi.

Setelah selesai, fasilitas tersebut akan memiliki panjang sekitar 300 kaki dan terkubur 1.000 kaki di bawah tanah.

Pada tahun-tahun awal Era Atom, uji coba nuklir dilakukan di atas tanah sebelum akhirnya dilakukan di bawah tanah.

Baca juga: Rudal Jelajah Nuklir Stormbringer Rusia Bisa Bikin Bangkrut Mesin Perang AS

Pada tahun 1992, bahkan pengujian senjata nuklir di bawah tanah dilarang dan persenjataan nuklir AS belum pernah diuji lagi sejak saat itu.

Kritikus berpendapat tes fisik bahan nuklir tidak diperlukan untuk memastikan senjata tersebut dapat berfungsi.

Para peneliti di Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL), salah satu dari tiga laboratorium yang bertugas memastikan keandalan, efektivitas dan keamanan senjata, menerapkan teknik percepatan penuaan pada plutonium-239, bahan fisil utama dalam hulu ledak nuklir, dan memperkirakan mereka akan “ menua dengan anggun” selama 150 tahun ke depan.

Studi tersebut juga meredakan kekhawatiran bahwa gelembung helium yang disebabkan oleh peluruhan logam dapat berdampak negatif pada plutonium.

Namun, beberapa ilmuwan berpendapat banyak hal yang dapat ditentukan dengan menggunakan simulasi.

“Jika Anda memiliki mobil di garasi selama 30 hingga 50 tahun dan suatu hari Anda memasukkan kunci kontaknya, seberapa yakin Anda bahwa mobil itu akan menyala?” ujar Jon Custer, yang memimpin proyek untuk Sandia National Laboratories, laboratorium nuklir lain yang dikontrak oleh AS.

“Itulah usia penangkal nuklir kita. Sudah lebih dari 30 tahun sejak kita melakukan uji coba ledakan nuklir bawah tanah,” ungkap dia.

Namun Jay Coghlan, dari kelompok pengawas Nuclear Watch New Mexico, tidak yakin proyek tersebut hanya dirancang untuk menjamin keandalan senjata yang ada saat ini.

“Semua ini tentang persediaan di masa depan dan modifikasi berat di masa depan, jika bukan desain baru,” papar Coghlan pada 2020 ketika proyek tersebut berada pada tahap awal.

Dia dan kritikus lainnya berpendapat desain baru lubang nuklir (yang menampung hulu ledak nuklir) telah menyimpang terlalu jauh dari senjata yang diuji sebelum pelarangan untuk memvalidasi simulasi.

Dia menyebut hal ini sebagai "penyimpangan kode" dan mengatakan perubahan mungkin akan membuat senjata menjadi kurang efektif karena hal tersebut.

Menurut Badan Keamanan Nuklir Nasional, hulu ledak W87-1 diproduksi untuk menggantikan hulu ledak W78 yang sudah tua. Lubang nuklir baru dirancang untuk menampung hulu ledak baru.

Fasilitas baru ini dapat selesai pada awal tahun 2027.