Bagaimana Mahmoud Khalil Jadi Ikon Perjuangan Aktivis Pro-Palestina Melawan Trump?

WASHINGTON - Ketika protes atas perang Gaza berakar di kampus Universitas Columbia musim semi lalu, Mahmoud Khalil menjadi sosok yang dikenal dan vokal dalam gerakan mahasiswa yang segera menyebar ke perguruan tinggi AS lainnya.

Mahasiswa pascasarjana jurusan hubungan internasional itu merupakan sosok tetap di dalam dan di sekitar perkemahan protes di kampus Manhattan, Columbia, yang bertindak sebagai juru bicara dan negosiator bagi para demonstran yang menyesalkan kampanye militer Israel di Gaza dan mendesak sekolah Ivy League itu untuk memutus hubungan keuangan dengan Israel dan perusahaan-perusahaan yang mendukung perang.

"Kami ingin terlihat," kata Khalil pada April lalu.

Sekarang, visibilitas itu telah membantunya menjadi wajah dari upaya Presiden Donald Trump untuk menghukum apa yang disebutnya protes kampus antisemit dan "anti-Amerika". Dalam penangkapan pertama yang diketahui publik atas tindakan keras itu, agen imigrasi federal membawa Khalil, seorang penduduk sah AS yang menikah dengan seorang warga negara Amerika, dari apartemennya pada hari Sabtu dan menahannya untuk kemungkinan deportasi.

Bagi Trump dan pemerintahannya, penangkapan Khalil merupakan langkah awal dalam kampanye untuk membersihkan negara itu dari mahasiswa asing yang dituduh membantu menjadikan kampus-kampus Amerika sebagai wilayah yang menakutkan bagi mahasiswa Yahudi.

Bagaimana Mahmoud Khalil Jadi Ikon Perjuangan Aktivis Pro-Palestina Melawan Trump?

1. Memperjuangkan Kebebasan Berbicara

Bagi para pembela hak-hak sipil dan pengacara Khalil, penahanannya merupakan serangan terhadap kebebasan berbicara dan upaya untuk menekan pandangan pro-Palestina.

Dan bagi sebagian orang yang pernah bekerja bersama mahasiswa pascasarjana berusia 30 tahun itu dalam protes dan di tempat lain, penangkapannya merupakan tindakan yang mengejutkan terhadap seseorang dengan pengalaman diplomatik yang ia bawa pada hari-hari demonstrasi yang menegangkan.

2. Memiliki Jaringan yang Luas

"Anda tidak akan menemukan orang yang lebih baik atau lebih ramah untuk diajak bekerja sama. Ia penuh perhatian. Ia cerdas. Ia teliti," kata mantan diplomat Inggris Andrew Waller, seorang kolega Khalil dari kedutaan besar Inggris untuk Suriah yang berbasis di Beirut.

Khalil bekerja di sana dari sekitar tahun 2018 hingga 2022, mengelola dana beasiswa dan mendukung keterlibatan diplomatik Inggris dengan Suriah, kata Waller, seraya mencatat bahwa peran tersebut memerlukan pemeriksaan latar belakang yang ekstensif.

Ia mengatakan keduanya berbicara beberapa minggu lalu, dan Khalil fokus untuk menjadi seorang ayah—istrinya sedang hamil—dan pada pertikaian di Suriah, tempat ia dilahirkan dan dibesarkan dalam keluarga Palestina. Khalil juga menyatakan kekhawatiran bahwa ia mungkin menjadi sasaran pemerintahan Trump yang baru, kata Waller.

Baca Juga: Proposal Mesir untuk Gaza 2030 Persatukan Negara-negara Arab

3. Punya Pengalaman Langsung dengan Penderitaan Rakyat Palestina

Setelah menyelesaikan sekolah menengah atas di Suriah, Khalil berniat untuk belajar teknik penerbangan di sana, tetapi rencananya digagalkan oleh perang saudara di negara itu, tulisnya dalam esai tahun 2017 untuk lembaga amal pendidikan internasional.

Ia menceritakan bahwa ia berangkat ke Beirut, mendapat pekerjaan di lembaga nirlaba pendidikan yang membantu anak-anak Suriah, dan kuliah di universitas Lebanon.

"Di mana saya akan berada jika, seperti banyak pengungsi Suriah lainnya sebelum saya, saya tidak bisa mendapatkan beasiswa, tidak bisa bekerja, atau yang terburuk, tidak bisa meninggalkan Suriah di tengah-tengah perang yang sedang berlangsung?" tanyanya dalam esai tersebut.

Khalil memperoleh gelar sarjana dalam ilmu komputer dan memutuskan untuk melanjutkan studinya di Columbia, menurut biodata daring untuk konferensi pembangunan internasional tahun 2020, tempat ia terdaftar sebagai pembicara.

4. Memimpin Demonstrasi Pro-Palestina

Kemudian, musim semi lalu, protes atas perang di Gaza meletus di Columbia, tempat para demonstran mendirikan tenda di tengah kampus dan mengambil alih gedung administrasi. Gelombang demonstrasi serupa menyebar ke beberapa perguruan tinggi lain di seluruh negeri.

Khalil menjabat sebagai mediator mahasiswa terkemuka atas nama aktivis pro-Palestina dan mahasiswa Muslim yang khawatir akan keselamatan mereka.

Namun, foto-foto wajahnya yang tidak memakai masker saat berunjuk rasa, bersama dengan kesediaannya untuk membagikan namanya kepada wartawan, dengan cepat membuatnya menjadi sasaran di antara mereka yang melihat antisemitisme dalam demonstrasi tersebut.

"Saya menjadi kambing hitam yang mudah bagi mereka untuk berkata, 'Lihatlah orang Palestina ini yang tidak pernah memakai masker dan aktif dalam protes sekolah,'" kata Khalil kepada Associated Press minggu lalu.

5. Dituding Membuat Kekacauan

Sementara itu, Asosiasi Alumni Yahudi Columbia menyebut Khalil sebagai "pemimpin kekacauan" di kampus.

Sebuah komite disiplin Columbia yang baru telah menyelidiki berbagai tuduhan terhadap Khalil, yang terbaru adalah apakah ia melanggar kebijakan antipelecehan universitas dengan menyebut seorang dekan sebagai "genosida."

Khalil sekarang ditahan di kompleks penahanan federal di Louisiana.

Sekretaris pers Gedung Putih Karoline Leavitt mengatakan pada hari Selasa bahwa Khalil harus dideportasi karena ia mengorganisir "unjuk rasa yang tidak hanya mengganggu kampus perguruan tinggi dan melecehkan mahasiswa Yahudi Amerika dan membuat mereka merasa tidak aman di kampus mereka sendiri, tetapi juga menyebarkan propaganda pro-Hamas."

Pemerintah AS telah menetapkan Hamas, kelompok yang menguasai Gaza, sebagai organisasi teroris.

Mereka yang berunjuk rasa bersama Khalil membantah pernyataan itu.

"Jika seseorang menyebarkan sesuatu dalam sebuah protes yang tidak ada hubungannya dengan kelompok tersebut, mereka menganggapnya sebagai orang yang memperlihatkan wajahnya dalam aksi tersebut," kata Maryan Alwan, mahasiswa senior Universitas Columbia.

Ia menggambarkan Khalil sebagai orang yang santun dan berbakat dalam mengatasi pertikaian internal di antara mahasiswa pengunjuk rasa. Di luar aktivisme, ia mengatakan bahwa ia senang memasak dan bermain drum di Arab Music Ensemble Columbia.

Para pemimpin protes Columbia bersikeras bahwa mereka antiperang, bukan antisemit, dan demonstrasi tersebut melibatkan mahasiswa dan kelompok Yahudi.

Khalil menyelesaikan studi gelar masternya pada bulan Desember dan telah dijadwalkan untuk menerima gelarnya pada bulan Mei, kata pengacaranya dalam pengajuan pengadilan.

Sementara itu, ia dan istrinya sedang menantikan kelahiran anak mereka anak pertama.

Menurut pengacaranya, dia sedang hamil delapan bulan. Meski tidak menyebutkan namanya, mereka merilis pernyataan yang isinya memohon kepada publik "untuk melihat Mahmoud melalui mata saya sebagai suami yang penyayang" dan calon ayah.

"Saya butuh bantuan Anda untuk membawa Mahmoud pulang, jadi dia ada di sini di samping saya, memegang tangan saya di ruang bersalin," tulisnya.