Mengenal 'Merchant of Death' Rusia yang Ditukar dengan Tahanan asal AS

Bout memanfaatkan industri penerbangan Soviet yang runtuh untuk membeli tiga pesawat kargo Antonov yang kemudian disewanya untuk penerbangan jarak jauh dari Moskow. Setidaknya itu pengakuannya kepada The New York Times dalam sebuah wawancara tahun 2003.

"Saya tidak pernah memiliki investor," kata Bout dalam wawancara kala itu, di mana dia menolak untuk mengungkapkan bagaimana dia dapat menemukan USD120.000 untuk membeli pesawat ketika dia baru berusia 25 tahun.

Dia menggunakan armada yang baru diperolehnya untuk mengimpor bunga dari Afrika Selatan ke Timur Tengah, sebelum mengalihkan fokusnya ke senjata saat bisnisnya berkembang.

Terkenal karena menjual senjata kepada pihak-pihak di kedua sisi yang berkonflik, Bout berada di radar dinas intelijen AS dan selama bertahun-tahun berada di bawah berbagai sanksi, meskipun sebagian besar berhasil "bersembunyi di depan mata".

Keberuntungan Bout akhirnya berubah ketika dia ditangkap di Thailand pada 2008 sebagai bagian dari operasi tangkap tangan yang dilakukan oleh polisi Thailand, AS, dan Interpol. Dia diekstradisi ke AS dua tahun kemudian.

Bout selalu mempertahankan ketidakbersalahannya dan membantah klaim bahwa dia menggunakan bisnis kargo udaranya untuk penyelundupan senjata. Dia juga menyangkal tuduhan memiliki hubungan dengan dinas intelijen Rusia.

Kembalinya Bout ke Rusia pada hari Kamis dipuji oleh sejumlah pejabat tinggi pemerintah, termasuk wakil Duma Negara Leonid Slutsky, yang menyebut penangkapan Bout "benar-benar ilegal" dan bersumpah untuk merayakan kembalinya pedagang senjata itu ke "tanah air" dengan mengundangnya ke menghadiri sesi khusus Duma Negara Rusia.

“Victor dengan berani dan tabah menanggung semua cobaan dan kesengsaraan yang belum pernah terjadi sebelumnya yang dia hadapi di ruang bawah tanah Amerika itu. Kami menantikan kepulangannya...Kami tidak meninggalkan milik kami sendiri,” tulis Slutsky di Telegram, seperti dikutip The Moscow Times, Jumat (9/12/2022).