Hilang 51 Tahun, Perempuan AS Kembali Bertemu Orang Tuanya

WASHINGTON - Sebuah tes DNA telah menyatukan kembali seorang wanita Texas, Amerika Serikat (AS) dengan keluarganya yang telah lama hilang dan mengakhiri misteri yang berlangsung lebih dari 50 tahun.

Melissa Highsmith (53) diculik oleh babysitter dari rumahnya di Fort Worth pada tahun 1971 ketika dia baru berusia 22 bulan.

Pencarian selama bertahun-tahun oleh keluarganya tidak menghasilkan apa-apa, sampai sampel DNA yang dikirim ke situs web keturunan menghasilkan kecocokan.

Lama dikenal sebagai "Melanie", Highsmith sekarang berencana untuk mengubah kembali namanya.

Misteri nasib Highsmith dimulai pada Agustus 1971, ketika ibunya, Alta Apatenco, menyewa babysitter melalui iklan di koran lokal. Babysitter yang diduga menculik bayi itu berjanji akan merawatnya di rumahnya.

Dia kemudian menghilang bersama bayinya, memicu perburuan selama puluhan tahun oleh keluarga Highsmith, polisi, dan otoritas federal. Baru-baru ini pada bulan September, keluarga tersebut menindaklanjuti informasi bahwa Highsmith terlihat di Carolina Selatan.



Saat pencarian berlangsung dari tahun ke tahun, Highsmith - yang menggunakan nama Melanie Walden - tidak menyadari bahwa ada orang yang mencarinya. Awalnya, dia mengira upaya keluarga untuk menghubunginya melalui Facebook adalah penipuan.

Terobosan dalam kasus ini akhirnya datang pada 6 November, ketika tes DNA di situs web yang mencari asal usul keturuan 23AndMe menghubungkan anak-anak Nyonya Highsmith dengan keluarga tersebut, dengan bantuan ahli silsilah amatir yang membantu mereka memahami hasilnya.

"Temuan kami Melissa murni karena DNA," tulis keluarga itu dalam posting Facebook.

"Bukan karena keterlibatan polisi atau FBI, keterlibatan podcast, atau bahkan investigasi atau spekulasi pribadi keluarga kami sendiri," sambung pernyataan itu seperti dikutip dari BBC, Rabu (30/11/2022).

Highsmith dan orang tuanya bertemu untuk pertama kalinya pada 26 November. Dalam postingan di Facebook, keluarga tersebut mengatakan bahwa mereka melakukan tes DNA resmi dan legal serta sedang menunggu konfirmasi resmi untuk para mereka yang menentangnya di dunia ini.

"Ini luar biasa," kata Highsmith kepada CBS. "Tapi pada saat yang sama, itu adalah perasaan terindah di dunia," imbuhnya.



Apatenco, ibu kandung Highsmith, mengatakan dia tidak percaya bahwa keluarganya telah bersatu kembali setelah bertahun-tahun.

"Kupikir aku tidak akan pernah melihatnya lagi," tambahnya.

Tidak ada informasi yang diberikan tentang penculik itu. Menurut Highsmith, ketika dihadapkan, wanita yang membesarkannya - yang telah terasing dengannya selama beberapa dekade - mengaku mengetahui bahwa dia adalah anak yang diculik.

"Itu membuatnya nyata," kata Highsmith.

Sementara undang-undang pembatasan penculikan telah lama berlalu, Departemen Kepolisian Fort Worth mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka akan melanjutkan penyelidikan atas kehilangan tersebut untuk mengumpulkan apa yang terjadi.

Sementara itu, keluarga tersebut mengatakan bahwa mereka menebus waktu yang hilang dan saling mengenal satu sama lain.



Saudara perempuan Highsmith mengatakan kepada Washington Post, misalnya, bahwa dia berencana untuk mengulang pernikahannya dengan suaminya saat ini sehingga ayah kandungnya dapat mengantarnya ke pelaminan.

"Hatiku sekarang penuh dan meledak dengan banyak emosi," katanya kepada CBS. "Aku benar-benar bahagia."