NASA Ajak Blue Origin dan GE Kembangkan Pesawat Antariksa Tenaga Nuklir

WASHINGTON - Energi nuklir telah kehilangan sejumlah pendukung di Bumi, namun langit adalah batasnya jika nuklir digunakan di antariksa.

Pemerintah Amerika Serikat (AS) memanfaatkan keahlian dari perusahaan luar angkasa Blue Origin milik Jeff Bezos, General Electric Hitachi Nuclear Energy, dan perusahaan lain untuk mengembangkan pesawat antariksa bertenaga nuklir yang dapat melakukan perjalanan lebih cepat dan lebih jauh.

Dengan pesawat antariksa tenaga nuklir itu, maka perjalanan ke planet Mars dan sekitarnya menjadi lebih cepat dibandingkan dengan roket saat ini.



“NASA dan Departemen Energi AS memberikan tiga kontrak senilai USD5 juta untuk menghasilkan konsep desain reaktor yang dapat digunakan untuk mengangkut orang dan kargo ke Mars atau mendorong misi ilmiah ke luar tata surya,” ungkap pernyataan NASA.



Kontraktor pertahanan Lockheed Martin Corp dan Aerojet Rocketdyne Holdings Inc, serta pembuat drone General Atomics dan BWX Technologies Inc, yang membuat komponen dan bahan bakar nuklir, termasuk di antara perusahaan yang terlibat dalam upaya tersebut.



“Kontrak desain ini merupakan langkah penting menuju perangkat keras reaktor nyata yang suatu hari nanti dapat mendorong misi baru dan penemuan menarik,” papar Jim Reuter, administrator asosiasi untuk Direktorat Misi Teknologi Luar Angkasa NASA.

“Sistem propulsi nuklir lebih efisien daripada roket berbasis kimia standar, yang berarti mereka menjanjikan untuk melakukan perjalanan lebih cepat untuk misi yang lebih ambisius, lebih jauh ke luar angkasa,” ungkap pernyataan National Aeronautics and Space Administration.

Sementara itu, energi nuklir sekarang menghasilkan sekitar 10% listrik dunia, turun dari puncaknya 18% pada pertengahan 1990-an.

Butuh beberapa tahun untuk mengembangkan teknologi perjalanan ruang angkasa, yang menghadapi berbagai rintangan signifikan.

Adapun pembangkit listrik tenaga nuklir telah digunakan selama beberapa dekade di kapal selam dan kapal induk.

Meski demikian, menempatkan satu reaktor nuklir di roket memiliki risiko yang besar.

Upaya membawa nuklir ke antariksa datang di tengah kebangkitan aktivitas ekstra-planet, dengan pemerintah AS menjelajahi Mars dan merencanakan misi berawak pertama ke bulan dalam beberapa dekade.

Sementara itu, perusahaan yang didukung para miliarder selebriti berlomba mengkomersialkan pariwisata luar angkasa.

Virgin Galactic Holdings Inc pada Minggu menyelesaikan penerbangan uji suborbital dengan sang pendiri Richard Branson di dalamnya.

Pendiri Amazon.com Inc Bezos berencana terbang ke luar angkasa pekan depan dengan roket yang dibuat Blue Origin.

General Electric Co (GE) membuat banyak reaktor era 1970-an dan 1980-an yang memperoleh energi dari air mendidih dan tetap menjadi inti portofolio nuklir AS.

Baru-baru ini, perusahaan itu telah mengkhususkan diri dalam reaktor yang lebih kecil yang tidak memerlukan infrastruktur yang sama, melalui joint venture dengan Hitachi Ltd.

Pengembangan dan minat pada tenaga nuklir yang lebih besar telah melambat dalam beberapa tahun terakhir karena pembengkakan biaya dan reaksi publik setelah tragedi nuklir Fukushima, Jepang, pada 2011.