Bohongi AS, Ilmuwan Harvard Justru Bantu China Membangun 'Tentara Super'

SMART didirikan pada tahun 2023 di bawah presiden pendiri Nieng Yan, seorang ahli biologi struktural. Kepulangannya ke China setahun sebelumnya setelah lima tahun di Universitas Princeton disambut di media domestik sebagai kepulangan seorang "dewi ilmuwan". Yan dan Princeton tidak menjawab pertanyaan Reuters tentang perannya di Shenzhen dan perekrutan Lieber.

Di samping SMART, terdapat Shenzhen Bay Laboratory yang secara hukum terpisah tetapi secara fungsional kembar, yang diluncurkan pada tahun 2019 dengan anggaran lima tahun dari pemerintah Shenzhen sekitar USD2 miliar. Keduanya berbasis di Guangming Science City, pusat sains nasional dengan taman dan jalur air yang terawat rapi. Kedua institusi tersebut berbagi kepemimpinan dan kantor yang sama, dan juga akan menempati lahan seluas 750.000 meter persegi yang sedang dibangun dengan biaya yang direncanakan sebesar USD1,25 miliar. Laboratorium Shenzhen Bay tidak menanggapi permintaan komentar.

Rambu-rambu yang mengarahkan pengunjung ke lokasi SMART bertuliskan slogan: "Berinovasi dengan Partai". Seorang reporter Reuters ditolak aksesnya ke kantor i-BRAIN saat mencoba mengirimkan surat kepada Lieber.

Lieber bergabung dengan setidaknya enam orang lainnya yang telah pindah ke SMART dari institusi AS, meskipun semuanya adalah peneliti kelahiran China yang kembali ke tanah air.

China menetapkan teknologi "brain-computer interfaces" sebagai prioritas pertumbuhan nasional dalam rencana lima tahun barunya pada Maret 2026. Zheng Shanjie, kepala Komisi Pembangunan dan Reformasi Nasional China, mengatakan pada bulan Oktober bahwa munculnya "brain-computer interfaces" dan teknologi terkait akan setara dengan menciptakan sektor teknologi tinggi China lainnya dalam 10 tahun ke depan.

Badan Proyek Penelitian Lanjutan Pertahanan AS (DARPA) juga berinvestasi dalam "brain-computer interfaces" untuk aplikasi drone dan pertahanan siber, menurut deskripsi program badan tersebut.

Proyek penelitian yang dipimpin oleh Lieber di Harvard menerima pendanaan lebih dari USD8 juta dari Departemen Pertahanan sejak tahun 2009, menurut dokumen pengadilan. Pentagon tidak menanggapi pertanyaan tentang penggunaan militer teknologi tersebut dan peran Lieber di Shenzhen.

Bersaing untuk Hadiah Nobel

Hukuman Lieber pada tahun 2021 adalah salah satu dari sedikit kemenangan bagi Inisiatif China Departemen Kehakiman AS, yang diluncurkan selama pemerintahan Trump pertama untuk melawan spionase ekonomi dan pencurian kekayaan intelektual China. Inisiatif tersebut dihentikan di bawah Presiden Joe Biden setelah serangkaian kegagalan dan kritik atas profil rasial.

Meskipun masih dalam pengawasan, Lieber memperoleh persetujuan pengadilan untuk setidaknya tiga perjalanan ke China pada tahun 2024, termasuk satu perjalanan yang diberikan oleh Hakim Distrik AS Denise Casper untuk "jaringan pekerjaan", menurut dokumen pengadilan. Hakim Casper tidak menanggapi permintaan komentar.

Tim pembela Lieber mengatakan dalam memorandum pra-hukuman pada tahun 2023 bahwa ilmuwan tersebut menderita limfoma dan sebagian besar terkurung di rumahnya, hanya keluar untuk janji temu medis, jalan-jalan singkat, dan kunjungan sesekali ke pertanian setempat. Selama 30 tahun kariernya di Harvard, dia menghabiskan lebih dari 80 jam seminggu di laboratorium, dan ketika tidak bekerja, Lieber menghabiskan waktu "melatih gulat, dan menanam labu raksasa di halaman belakang," menurut pembelaannya.

Lieber mengakui bahwa dia "masih muda dan bodoh" karena terlibat dalam Program Seribu Talenta China, inisiatif yang didukung negara untuk merekrut para ahli dari luar negeri, kata pengacaranya kepada pengadilan pada tahun 2021. Ketika dia ditangkap pada tahun 2020, Lieber mengatakan kepada agen FBI bahwa dia "ingin memenangkan Hadiah Nobel" dan diakui atas karyanya, menurut jaksa penuntut.

FBI menolak berkomentar dan Departemen Kehakiman tidak menanggapi pertanyaan. Kasus Lieber menggambarkan kegagalan kebijakan AS yang lebih luas, kata beberapa analis.

"Jika Anda menganggapnya sebagai vektor akuisisi teknologi yang bertentangan dengan kepentingan AS, kita telah mengidentifikasinya, menghukumnya, dan itu tidak menghentikan tren gambaran besar," kata Emily de La Bruyere, salah satu pendiri konsultan Horizon Advisory yang berfokus pada China dan peneliti senior di Foundation for Defense of Democracies yang berbasis di Washington, sebuah lembaga penelitian nirlaba yang dianggap agresif dalam kebijakan luar negeri.

Gerstell, mantan pejabat AS, menggambarkan Lieber sebagai "Bukti A" tentang bagaimana alat hukum AS tidak memadai.

"Ini adalah orang yang dihukum karena hal yang persis sama dengan yang kita inginkan agar dia dihukum dalam konteks ini, namun begitu dia dibebaskan dari tahanan rumah, dia langsung pergi ke China," katanya.