Insiden Paling Memalukan, Tank AS Tenggelam di Rawa di dekat Perbatasan Belarusia, 4 Tentara Tewas

WASHINGTON - Keempat tentara AS yang menjadi pusat misi pemulihan di Lithuania selama seminggu setelah kendaraan lapis baja mereka tenggelam di rawa gambut dekat perbatasan dengan Belarusia telah ditemukan tewas.

Jenazah tentara keempat yang hilang ditemukan pada hari Selasa, sehari setelah tiga tentara lainnya ditemukan.

Semua tentara ditugaskan ke Tim Tempur Brigade Lapis Baja ke-1, Divisi Infanteri ke-3 dan ditempatkan secara permanen di Fort Stewart di Georgia.

Tiga dari empat tentara tersebut diidentifikasi oleh militer pada hari Selasa sebagai Sersan Jose Duenez, Jr. 25, dari Joliet, Illinois; Sersan Edvin F. Franco, 25, dari Glendale, California; dan Prajurit. Dante D. Taitano, 21, dari Dededo, Guam. Identitas prajurit Angkatan Darat AS keempat dirahasiakan sambil menunggu konfirmasi pemberitahuan dari keluarga terdekat, Divisi Infanteri ke-3 mengatakan dalam sebuah pernyataan.

"Kehilangan ini sungguh menghancurkan," kata Mayjen Christopher Norrie, komandan jenderal Divisi Infanteri ke-3, dalam sebuah pernyataan, dilansir CBS. "Orang-orang ini adalah Prajurit terhormat dari Divisi Marne. Kami melindungi keluarga dan orang-orang terkasih Prajurit kami selama masa yang sangat sulit ini."

Para prajurit tersebut hilang Selasa lalu saat menjalankan misi untuk memperbaiki dan menderek kendaraan taktis yang tidak dapat bergerak. Insiden tersebut sedang diselidiki oleh Angkatan Darat dan otoritas Lithuania.

Kendaraan lapis baja milik para prajurit yang tenggelam ditemukan oleh Angkatan Darat dan otoritas Lithuania pada hari Rabu. Komando tersebut mengatakan bahwa kendaraan tersebut dikeluarkan dari rawa gambut pada Senin pagi. Dalam pembaruan dari akhir pekan, komando tersebut mengatakan bahwa kendaraan tersebut berada di bawah air sedalam setidaknya 15 kaki, lumpur seperti tanah liat, dan lanau.

Prajurit Angkatan Darat AS keempat yang ditugaskan di ABCT ke-1, Divisi Infanteri ke-3 ditemukan tewas di Lithuania pada Selasa sore waktu setempat. Prajurit tersebut hilang pada dini hari tanggal 25 Maret, dan kendaraannya ditemukan dari rawa gambut pada dini hari tanggal 31 Maret, kata Divisi Infanteri ke-3.

Baca Juga: 2 Negara Anggota NATO Akan Kerahkan Jet Tempur dan Kapal Perang ke Ukraina

Penemuan itu terjadi setelah anjing pelacak dari Lithuania dan negara tetangga Estonia bergabung dalam upaya pencarian, kata komando itu pada Selasa pagi. Anjing-anjing itu ditempatkan di perahu karet Angkatan Laut AS dengan harapan dapat mencium jejak bau dari bawah permukaan rawa. Ratusan anggota angkatan dari Angkatan Darat, Angkatan Laut, dan militer Lithuania dan Polandia membantu dalam upaya membawa kendaraan pelacak lapis baja Hercules M88A2 seberat 63 ton itu ke permukaan, kata komando itu.

Badan-badan sipil Lithuania juga berkontribusi dalam upaya itu, dengan komando itu menyebut kondisi tanah yang tidak stabil di sekitar kendaraan yang tenggelam itu sebagai "tantangan teknis."

"Saya tidak bisa cukup mengatakan tentang dukungan yang diberikan Sekutu Lithuania kepada kami," kata Jenderal Christopher Donahue, komandan Angkatan Darat AS Eropa dan Afrika, dalam pernyataan pada Selasa.

"Kami mengandalkan mereka, dan mereka, bersama Sekutu Polandia dan Estonia kami — dan Pelaut, Penerbang, dan pakar kami dari Korps Zeni — telah memungkinkan kami menemukan dan membawa pulang Prajurit kami. Ini adalah peristiwa tragis, tetapi ini memperkuat apa artinya memiliki Sekutu dan teman."

Ekskavator, pompa, dan beberapa ratus ton kerikil dan tanah dipindahkan ke area pencarian dekat Pabradė, dekat perbatasan Lituania-Belarusia, untuk menarik kendaraan tersebut.

Norrie mengatakan bahwa prajurit yang tewas dalam insiden itu adalah keluarga.

"Kehilangan ini sungguh menghancurkan," kata Norrie pada hari Selasa dalam sebuah pernyataan. "...Tidak ada kata-kata yang dapat menggambarkan kedalaman kesedihan atau rasa terima kasih yang kami rasakan atas pengabdian mereka."

Ketiga tentara yang diidentifikasi tersebut termasuk di antara 3.500 orang yang dikerahkan pada bulan Januari ke berbagai lokasi di Polandia dan negara-negara Baltik untuk rotasi selama sembilan bulan sebagai bagian dari Operasi Atlantic Resolve dalam mendukung NATO.

Duenez adalah seorang pemelihara sistem tank M1 Abrams dengan lebih dari tujuh tahun di Angkatan Darat. Ia tiba di Fort Stewart pada bulan Februari 2022. Duenez sebelumnya telah dikerahkan ke Polandia pada tahun 2021 dan Jerman pada tahun 2022.

Kapten Madyson K. Wellens, komandan Pasukan Dukungan Depan Diesel, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Duenez menyambut "setiap tantangan dengan senyuman dan kesiapan untuk mendukung siapa pun yang membutuhkan bantuan."

Franco, 25, adalah seorang pemelihara sistem tank M1 Abrams yang bertugas di Angkatan Darat selama lebih dari enam tahun. Ia tiba di Fort Stewart pada tahun 2019. Ia telah ditugaskan ke Korea pada tahun 2020 dan Jerman pada tahun 2022.

"Edvin adalah seorang teman yang pengaruhnya menyentuh banyak orang," kata Wellens.

Taitano, 21, adalah seorang M1 A, pemelihara sistem tank brams pada penempatan pertamanya. Ia bertugas di Angkatan Darat selama hampir dua tahun. Ia tiba di Fort Stewart pada bulan Oktober 2023, setelah mengikuti pelatihan awal.

Taitano "terus-menerus menyatukan tim dengan karisma dan tawanya," kata Kapten Matthew Lund, komandan Pasukan Darkhorse, dalam sebuah pernyataan.

Presiden Lithuania Gitanas Nausėda menyampaikan belasungkawa kepada Presiden Trump dan AS di media sosial.

"@realDonaldTrump, Lithuania berduka bersama dengan bangsa Amerika," kata Nausėda di platform sosial X. "Terimalah belasungkawa tulus saya, dan juga belasungkawa dari rakyat Lithuania, kepada Anda, orang-orang terkasih dari mereka yang kehilangan nyawa, dan semua orang di Amerika Serikat. Selama masa sulit ini, pikiran dan doa kami menyertai Anda."

Lithuania terletak di sebelah barat laut Belarusia, negara yang dipimpin oleh Alexander Lukashenko, sekutu utama Presiden Rusia Vladimir Putin.

Lithuania, seperti tetangganya di utara Latvia, bergabung dengan NATO pada tahun 2004. Di sebelah barat daya Lithuania terdapat provinsi Kaliningrad di Rusia dan Polandia, anggota NATO lainnya.

Laut Baltik terletak di sebelah barat Lithuania.