Demi Jet Tempur F-35, AS Bersaing dengan China Peroleh Logam Tanah Jarang

WASHINGTON - Menteri Pertahanan Amerika Serikat (AS) Lloyd Austin akan bertemu tatap muka dengan Menteri Pertahanan China Wei Fenghe untuk pertama kalinya dalam tur Asia minggu depan.

Pemerintah China secara resmi menghubungi Pentagon pada hari Jumat untuk mengatur pertemuan tersebut. Fokusnya adalah pada "mengelola persaingan", menurut seorang pejabat AS yang akrab dengan perencanaan tersebut, sebagaimana dilansir Fox News, Sabtu (4/6/2022).

Salah satu aspek persaingan yang memanas antara China dan AS adalah perebutan logam tanah jarang (rare earth element) . Logam tanah jarang—terdiri dari 17 logam—ini membentuk hampir semua barang elektronik, termasuk senjata terpenting militer AS seperti jet tempur siluman F-35, tank M1Abrams, rudal permukaan-ke-udara, radio genggam, dan segala sesuatu di antaranya.

China saat ini mengendalikan hampir 90% pasokan logam tanah jarang dunia, rantai pasokan yang sangat penting bagi keamanan nasional AS sehingga Departemen Pertahanan atau Pentagon mengajukan proposal legislatifnya sendiri kepada Komite Angkatan
Bersenjata DPR meminta USD253,5 juta untuk mengamankan stok logam tanah jarang yang lebih besar.



Jika rantai pasokan mineral atau logam ini gagal, pesawat akan berhenti terbang, tank akan terhenti dan militer AS mungkin mengalami kesulitan berkomunikasi.

Dalam solusi bipartisan, Senator Mark Kelly dan Tom Cotton dari Komite Angkatan Bersenjata Senat telah berkumpul untuk mensponsori REESHORE Act. Undang-undang ini akan membantu menciptakan persediaan yang lebih besar untuk militer AS bersama dengan menciptakan lebih banyak insentif untuk menambang mineral ini di AS.

Senator Kelly, mantan astronaut menjelaskan bagaimana dia melihat masalah ini secara langsung dari luar angkasa.

"Saya telah terbang ke luar angkasa di atas China berkali-kali, mengorbit planet ini ratusan kali. Anda melihat ke bawah ke China dan Anda melihat seperti danau dengan warna yang sangat aneh. Dan itu karena mereka memproses hal-hal seperti logam tanah jarang. Ini adalah proses yang sangat kotor," kata Kelly, menyinggung polusi yang dialami China karena penambangan mineralnya.

Senator Tom Cotton mengatakan jika China memutuskan AS dari sumber daya ini, persediaan Departemen Pertahanan saat ini akan bertahan di bawah satu tahun.

Produksi dan penambangan bahan-bahan ini di AS sangat terbatas karena peraturan lingkungan yang ketat. Masalah rantai pasokan lainnya tidak membantu.

Mengingat meningkatnya ketegangan dengan China atas Taiwan dan Ukraina, monopoli Beijing atas logam tanah jarang merupakan masalah keamanan nasional yang mengkhawatirkan.

Drew Horn, mantan Baret Hijau Angkatan Darat AS melihat betapa pentingnya bahan-bahan ini bagi keamanan AS ketika dia berperang di luar negeri.

Horn memulai sebuah perusahaan bernama GreenMet dengan tujuan untuk mengamankan mineral ini dalam rantai pasokan.

Horn menjelaskan masalahnya, "Sangat sulit untuk menyinkronkan dan menyatukan semuanya dengan cara yang benar-benar menggerakkan jarum. Karena apa yang Anda bicarakan pada dasarnya adalah menciptakan rantai pasokan yang selaras secara vertikal yang sekarang hanya ada di China."

Horn percaya AS memiliki kemampuan untuk membangun teknologi untuk memproses mineral ini di AS dan bahkan bisa lebih unggul dari apa yang sedang dilakukan di China.

“Ini sebenarnya akan lebih unggul dari apa yang saat ini dilakukan di China karena akan memiliki pengawasan peraturan reguler dan teknologi yang lebih baik yang akan dipaksakan karena lingkungan di sini,” jelas Horn.

Ronald Reagan Institute menyoroti keprihatinannya dalam laporan gugus tugas yang dirilis November lalu tentang perlunya AS menjadi lebih mandiri.

“Dorongan China untuk kemandirian sangat kontras dengan ketergantungan Amerika yang meningkat pada impor, termasuk dalam rantai pasokan yang penting bagi keamanan nasional seperti logam tanah jarang dan semikonduktor,” tulis laporan itu.

Roger Zakheim, Direktur institut tersebut mengatakan, "Kami telah memberikannya ke China. Kami pada dasarnya telah menyerahkannya ke China dan itu memengaruhi segalanya, mulai dari pesawat tempur F-35 kami hingga telepon yang kami gunakan setiap hari dalam hidup kami."