Mengapa AS Tak Berdaya Hadapi Kebakaran Los Angeles? Ini Penjelasannya

LOS ANGELES - Kebakaran Los Angeles yang dimulai sejak Selasa lalu telah membuat pihak berwenang federal Amerika Serikat (AS) dan negara bagian California tak berdaya untuk mengatasinya dengan cepat.

Alih-alih cepat dipadamkan, kebakaran justru meluas dan menimbulkan kerugian sangat besar.

Data hingga hari ini, 11 orang tewas dan sekitar 10.000 bangunan hancur. Kebakaran telah menyebar hingga 150 kilometer persegi.

Pertanyaan kritis muncul mengapa kota terbesar di California, negara bagian yang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk membentengi diri terhadap kebakaran hutan, tidak dapat menghentikan kebakaran kali ini.

Peraturan negara bagian mengharuskan penduduk di lingkungan berisiko tinggi untuk membuat penyangga bebas vegetasi di sekitar rumah mereka. California juga telah menginvestasikan miliaran dolar untuk mengurangi jumlah bahan bakar kayu untuk membakar api.



Wilayah tersebut kerap membanggakan pasukan pemadam kebakarannya sebagai yang terbesar di AS. Namun dalam beberapa hari, komunitas yang telah berusia puluhan tahun dan tempat-tempat yang dicintai telah hilang, dan penduduk bertanya-tanya mengapa.

Para pakar mengatakan beberapa faktor utama—termasuk perluasan kota, penolakan untuk membersihkan vegetasi di sekitar rumah, dan sistem air yang tidak dirancang untuk memerangi beberapa kebakaran besar sekaligus—membuat Los Angeles rentan terhadap bencana.

Karena perubahan iklim memicu rekor panas, membuat lereng bukit siap untuk kebakaran hutan yang dengan cepat berkembang menjadi kebakaran besar, faktor-faktor ini menyebabkan bencana.

"Ada banyak hal yang bisa dan seharusnya dilakukan," kata Timothy Ingalsbee, direktur eksekutif Firefighters United for Safety, Ethics and Ecology yang berbasis di Oregon.

"Puluhan tahun sebelum kita tahu tentang perubahan iklim, kita tahu perluasan kota seperti ini merupakan risiko besar,” ujarnya, seperti dikutip The Washington Post, Minggu (12/1/2025).

Risiko Kebakaran yang Meluas

Kelemahan perencanaan yang memperburuk kebakaran hutan telah lama melanda California Selatan. Dua komunitas yang hancur oleh kebakaran, Altadena dan Pacific Palisades, dibangun beberapa dekade lalu di kaki gunung yang sering terbakar. Dipenuhi dengan rumah-rumah keluarga tunggal yang berjejer di jalan-jalan sempit dan berliku, tempat-tempat ini sulit dipertahankan dan sulit dievakuasi.



Apa yang dulunya merupakan langkah berisiko kini jauh lebih berbahaya, karena kekeringan, peningkatan panas, dan puluhan tahun pemadaman kebakaran memicu kebakaran hutan yang lebih besar, kata para pakar.

Para peneliti yang mempelajari dampak perubahan iklim menemukan bahwa tingkat keparahan kebakaran meningkat di California hingga 30 persen dari tahun 1980-an hingga 2010-an. Peluang rumah yang berada di atau dekat lahan liar di sekitar dan berdekatan dengan Los Angeles County akan terbakar meningkat seiring dengan intensitas cuaca ekstrem.

Hingga Sabtu pagi, lebih dari 70 persen area yang terbakar di Los Angeles County berada di zona yang ditetapkan negara bagian memiliki risiko kebakaran yang sangat tinggi, menurut analisis Washington Post terhadap data dari Departemen Kehutanan dan Perlindungan Kebakaran California, yang dikenal sebagai Cal Fire, dan Pusat Kebakaran Antarlembaga Nasional.

Kebakaran Palisades menyebar ke seluruh area yang hampir seluruhnya dianggap berisiko tinggi.

Zeke Lunder, pakar pemetaan kebakaran hutan di Chico, California, dan direktur outlet daring yang dikhususkan untuk informasi tentang kebakaran yang disebut Lookout, mengatakan lokasi dan desain lingkungan Palisades, yang terletak di antara Topanga State Park dan Samudra Pasifik, membuatnya sangat rentan terhadap kebakaran—dan hampir mustahil untuk dilindungi.

Beberapa rumah yang paling diinginkan di Palisades dibangun tinggi di tebing atau di ngarai curam yang membentang dari pegunungan ke laut.

"Rumah-rumah tersebut sejajar sempurna dengan arah angin Santa Ana yang bertiup," kata Lunder, mengacu pada angin timur laut yang hangat yang bertiup dari pedalaman California Selatan menuju pantai.

"Sudah terlambat setelah kota ini dibangun untuk memikirkan hal-hal ini,” ujarnya.

Mengelola rumput, semak, dan belukar di lereng bukit ini secara fisik mustahil, kata Lunder. "Anda harus mengirim seseorang ke bawah dengan tali dan gergaji mesin seperti pengumpul madu Afrika untuk memotong semak,”paparnya.

Molly Mowery, seorang penulis laporan tahun 2020 untuk Los Angeles County tentang cara mengurangi risiko kebakaran hutan, mengatakan bahwa wilyayah tersebut sekarang menangani kebakaran hutan menghitung saat meninjau rencana pembangunan perumahan baru.

Masalahnya, katanya, adalah bahwa hampir 90 persen dari stok perumahan di daerah itu dibangun sebelum tahun 1990, sebelum banyak persyaratan subdivisi atau kode bangunan untuk bahaya kebakaran hutan mulai berlaku. Begitu api memasuki komunitas ini, rumah-rumah menjadi bahan bakarnya.

"Kita baru saja melihat puncak dari faktor-faktor pembangunan selama beberapa dekade," kata Mowery.

Nic Arnzen, anggota dewan kota di Altadena, tempat ribuan rumah, bisnis, restoran, dan taman musnah dalam kebakaran Eaton, mengatakan bahwa komunitas yang tidak tergabung di Los Angeles itu berusaha mengatasi risiko kebakaran.

Kurang dari sebulan yang lalu, ketua dewan kota menulis surat kepada Pengawas Daerah Los Angeles Kathryn Barger, merekomendasikan agar dia mengadopsi rencana penggunaan lahan yang kontroversial yang akan mengarahkan pembangunan menjauh dari kaki bukit Altadena "dan zona bahaya kebakaran tinggi lainnya."

Itu telah menjadi subjek perdebatan selama berbulan-bulan. Warga yang khawatir tentang kerentanan masyarakat terhadap kobaran api yang berkobar dari lereng Pegunungan San Gabriel mendukung rencana itu. Namun, yang lain tidak ingin kehilangan kemampuan untuk mengembangkan properti mereka di perbukitan.

Arnzen dan anggota dewan lainnya merekomendasikan untuk meminimalkan berapa banyak yang dapat mereka bangun per hektare dan meningkatkannya lebih jauh ke bawah lereng. Itu adalah langkah perlindungan kebakaran yang signifikan, dalam pikirannya, yang datang terlambat.

"Kami tahu sebelum kejadian ini, jika kebakaran terjadi, hampir mustahil untuk menghentikannya," kata Arnzen, yang kehilangan rumahnya dalam kebakaran itu. "Kami mencoba mengatasinya, dan kami melewatkannya."

Peringatan Pembersihan Vegetasi Diabaikan

Sebelum rumah terancam, para pakar mengatakan salah satu dari sedikit langkah yang dapat dilakukan pemilik rumah untuk membuat properti mereka lebih tahan api adalah membersihkannya dari rumput dan semak-semak, membuang bahan bakar.

Di California, orang-orang yang tinggal di daerah berisiko diharuskan untuk menjaga jarak aman di sekitar rumah mereka—batas sekitar lima kaki yang bebas dari tumbuhan yang dikenal sebagai "ruang yang dapat dipertahankan."

Namun dalam praktiknya, aturan tersebut belum diikuti secara seragam. Banyak pemilik rumah enggan untuk mencopot pagar kayu, menanami kembali kebun mereka, dan memangkas dahan pohon pinus bagian bawah. Citra udara lingkungan Palisades yang diambil sebelum kebakaran menunjukkan rumah-rumah yang dikelilingi oleh tanaman hijau, pemandangan umum di daerah-daerah kaya yang penduduknya sangat mementingkan privasi.

Aturan jarak lima kaki California sangat kontroversial, kata Ken Pimlott, mantan kepala Cal Fire dan petugas pemadam kebakaran selama 30 tahun.
"Orang-orang sangat kesal dengan pertanyaan 'Apa yang harus saya lakukan dengan pagar saya, tanaman yang saya suka’," katanya.

Selama hampir dua dekade, para relawan di Altadena berkumpul setiap musim semi untuk memotong rumput dan membersihkan gulma invasif dari sekitar lingkungan mereka, yang terletak di kaki bukit Hutan Nasional Angeles.

Mereka memiliki pemahaman yang mendalam tentang kerentanan mereka terhadap kebakaran hutan.

Namun, tidak semua orang di sekitar mereka melakukannya. William Ramseyer, salah satu pemimpin Meadows Fire Safe Council, mengatakan tawaran kelompok tersebut untuk membantu warga membuat pembatas api di sekitar rumah mereka sering diabaikan. Musim semi lalu, kegiatan memotong rumput dan menyiangi rumput oleh kelompok tersebut menyebabkan pertengkaran sengit dengan tetangga yang kesal dengan suara mesin penyiang rumput, katanya.

“Orang-orang tampaknya tidak tertarik untuk melakukan hal yang minimal agar rumah mereka tidak terbakar,” kata Ramseyer, yang rumahnya selamat dari kebakaran. “Mungkin pekerjaan yang kami lakukan membuat perbedaan.”

Namun, bahkan di antara mereka yang menjaga properti mereka tetap bersih, kebakaran tersebut memperlihatkan batas-batas pendekatan tersebut dengan jelas.

Haldis Toppel, yang pindah ke rumahnya di lereng bukit di Pacific Palisades pada tahun 1973, mengatakan bahwa dia dan tetangga dekatnya mencoba melindungi diri mereka dari kebakaran hutan, dengan berbagai tingkatan.

“Saya membersihkan tempat saya,” katanya. “Rumah saya masih terbakar.”

“Tumbuhan adalah masalahnya. Itu selalu menjadi masalah,” kata Toppel, yang bertugas di dewan masyarakat. "Kami tinggal di daerah itu karena kami sangat menikmati kehijauannya."

Pejabat setempat sebagian besar menyerahkan tanggung jawab kepada warga untuk mematuhi peraturan kebakaran hutan, katanya.

Meskipun properti Toppel telah dibersihkan, ngarai di sebelahnya telah mengumpulkan lapisan semak belukar, imbuh dia. Ketika terbakar, begitu pula pohon palem di dekatnya dan kemudian rumahnya, sebuah peternakan lima kamar tidur tahun 1958 dengan sirap kayu cedar, atap dan dek yang menyulut api.

"Saya memiliki semua yang seharusnya tidak Anda miliki," katanya, sambil mencatat bahwa rumahnya dibangun jauh sebelum peraturan yang mewajibkan bahan bangunan tahan api diberlakukan. "Saya mematuhi izin kebakaran, dan itu tidak membantu."

California Tidak Bisa Menunggu

Para peneliti mengatakan bahwa sementara perubahan iklim membuat kebakaran lebih besar dan lebih merusak, ada faktor lain yang berkontribusi: lebih dari satu abad kebijakan federal yang menyerukan semua kebakaran dipadamkan, tidak peduli seberapa kecil, yang berkontribusi pada penumpukan vegetasi yang mati.

Pengelola lahan Federal dan California tidak lagi menggunakan pendekatan itu—mereka sekarang menggunakan penipisan membakar dan sengaja membakar untuk membersihkan bahan bakar.

Namun, pekerjaan ini mahal dan, di tingkat federal, kekurangan dana. Pada tahun 2022, pemerintahan Presiden Joe Biden mengumumkan rencana untuk mengurangi risiko kebakaran di lahan seluas 50 juta hektare, upaya yang diperkirakan akan menelan biaya sekitar USD50 miliar.

Namun, rencana tersebut hanya didanai sebagian, dengan USD3 miliar dari Undang-Undang Investasi Infrastruktur dan Pekerjaan 2021.

Michael Wara, pakar iklim dan energi di Stanford Woods Institute for the Environment, mengatakan Hutan Nasional Angeles, tempat kebakaran besar terjadi Selasa malam, telah menggunakan api yang direncanakan—di mana petugas secara proaktif membakar api dengan cara yang terkendali—untuk melindungi area yang berisiko.

Namun, pengelola hutan juga berjuang dengan tumpukan besar proyek, katanya, dan pendanaan yang tidak mencukupi selama beberapa dekade. Pejabat kehutanan tidak menanggapi permintaan komentar.

"Sejujurnya, saya pikir California tidak bisa menunggu pemerintah federal," kata Wara.

“Jika Cal Fire ingin melakukan kebakaran terkendali di lahan hutan nasional, mereka dapat bermitra dengan Dinas Kehutanan dan menyelesaikannya,” katanya lagi.

Air Menipis

Sistem air di Los Angeles tidak pernah dirancang untuk mengatasi kebakaran hutan. Ketika beberapa kebakaran terjadi, sistem itu tidak dapat mengatasinya.

Saat petugas pemadam kebakaran berlomba-lomba memadamkan api, tangki penyimpanan yang menampung air untuk beberapa bagian kota dan sistem pemompaan yang memindahkannya kewalahan.

“Tidak ada sistem air perkotaan yang direkayasa dan dibangun untuk mengatasi kebakaran hutan,” kata Michael McNutt, juru bicara Las Virgenes Municipal Water District, yang melayani 75.000 orang di barat laut Los Angeles County.

Sistem tersebut dimaksudkan untuk memasok air ke rumah-rumah dan bisnis, katanya, dan untuk membantu petugas pemadam kebakaran mempertahankan bangunan besar atau beberapa rumah, bukan beberapa lingkungan sekaligus.

"Tangki-tangki tidak dapat terisi ulang dengan cukup cepat untuk memenuhi permintaan yang sangat besar dari respons pemadaman kebakaran yang sangat besar," katanya.

Saat rumah-rumah terbakar, air terus mengalir melalui pipa-pipa mereka bahkan saat pipa-pipa itu pecah atau mencair. Genangan air tumpah keluar dari properti-properti yang hancur. Sistem itu "berdarah," kata McNutt.

Setelah kebakaran dimulai, beberapa warga Palisades dan pemimpin lokal menyatakan kemarahan ketika mereka mengetahui bahwa reservoir besar yang memasok air ke hidran lokal telah rusak.

Pada hari Jumat, Gubernur California Gavin Newsom memerintahkan penyelidikan atas hilangnya tekanan air ke hidran kebakaran dan penutupan reservoir tersebut.

"Kami butuh jawaban tentang bagaimana itu bisa terjadi," tulisnya dalam sebuah surat kepada Departemen Air dan Tenaga Los Angeles (LADWP) dan Pekerjaan Umum Los Angeles County.

Waduk Santa Ynez berkapasitas 117 juta galon telah ditutup selama berbulan-bulan untuk memperbaiki penutupnya, kata Marty Adams, mantan manajer umum dan kepala teknisi di LADWP, yang mengelola waduk dan sistem air tersebut. Waduk tersebut merupakan salah satu dari beberapa waduk yang dioperasikan oleh departemen di seluruh Los Angeles, dengan kapasitas gabungan lebih dari 4,1 miliar galon.

Santa Ynez merupakan salah satu dari beberapa sumber air lokal, termasuk Waduk Stone Canyon, yang dibuka pada saat kebakaran, dan Waduk Palisades, yang ditutup dan telah aktif selama bertahun-tahun, kata Adams.

Pejabat LADWP mengatakan bahwa permintaan air di Pacific Palisades meningkat empat kali lipat selama kebakaran, sehingga menurunkan tekanan air dan membuat hidran kosong.

“Jika Santa Ynez memiliki air di dalamnya, itu akan membantu mengatasi beberapa masalah tekanan, tetapi mungkin akan berakhir di tempat yang sama,” kata Adams. “Itu bukan sumber air yang tak terbatas.”