Berlatih di Tijuana, Timnas Iran Dikawal 300 Pasukan Elite Meksiko

Saat ini, federasi hanya memberikan sedikit cuplikan tim yang menjadi sorotan, terlebih lagi sekarang dibandingkan saat-saat sebelumnya mereka mengikuti Piala Dunia. Tidak ada pemain yang akan berbicara, karena tidak banyak yang bisa mereka dapatkan jika mereka melakukannya.

Di dalam negeri, rezim itu sendiri dan para pendukungnya akan menyerang setiap penghinaan yang dirasakan pada saat bangsa sedang mencari persatuan. Di antara diaspora, lawan rezim akan mengkritik tim karena mewakili penindasan yang telah mereka hindari. Di tengah-tengah, ada orang-orang Iran yang hanya ingin melihat tim berprestasi, karena mereka adalah pemain sepak bola yang bermain di turnamen sepak bola, dan sepak bola membawa kegembiraan bagi bangsa yang sangat tergila-gila pada olahraga ini. Para pemain berada dalam situasi yang serba salah; terjebak dalam rawa politik dan budaya di mana satu-satunya cara untuk bertahan hidup adalah dengan tidak bergerak sama sekali.

Namun para pemain Iran tetap bergerak. Hari ini adalah sesi pemulihan ringan, dengan tim memulihkan diri dari kemenangan 3-0 kemarin atas tim U-21 Klub Tijuana, tuan rumah mereka. Ini adalah kompetisi terbaik yang dapat mereka hadapi saat ini, mengingat negara mereka dianggap sebagai negara terpinggirkan di panggung internasional dan karenanya tampak berbahaya bagi tim-tim yang mencari ujian berat melawan tim berpengalaman yang telah lolos ke Piala Dunia keempat berturut-turut. Pertandingan persahabatan yang direncanakan melawan negara Karibia, Grenada, tiba-tiba dibatalkan, sehingga perlu untuk bermain melawan tim U-21 tersebut.

Pada tahun 2022, Iran bermain di Qatar di tengah protes yang sedang berlangsung di negara tersebut atas kematian Mahsa Amini, seorang wanita Iran yang ditangkap karena mengenakan hijab yang tidak pantas dan kemudian meninggal dalam tahanan. Pada pertandingan pertama dari tiga pertandingan di Timur Tengah tersebut, para penggemar Iran menggunakan kesempatan itu untuk meneriakkan seruan perjuangan saat itu: Wanita, Kehidupan, Kebebasan. Selama dua pertandingan berikutnya, suasana penonton berubah, dilaporkan diawasi dari dalam oleh ratusan anggota IRGC yang dikirim dari seberang lautan.

Penolakan visa kepada banyak pejabat Iran membuat pemandangan serupa tidak mungkin terjadi kali ini. Namun, ini adalah tim yang tidak mendapat dukungan dari seluruh rakyat Iran, dan terutama bukan dari diaspora yang di AS berpusat di wilayah Los Angeles, tempat tim akan memainkan dua dari tiga pertandingan grup mereka. Ada perpecahan di dalam perpecahan yang hampir melekat pada penggemar ini, meskipun FIFA akan berpura-pura tidak ada, dan bahwa penampilan tim ini di ajang bergengsi dunia semata-mata tentang sepak bola.