Bos Wagner Yevgeny Prigozhin, dari Chef Pribadi Putin Menjadi Pemberontak Rusia

Prigozhin kemudian memenangkan kontrak katering yang menguntungkan untuk sekolah dan angkatan bersenjata Rusia. Dia mengantar Putin berkeliling pabrik pengolahan makanan barunya pada tahun 2010. Saat itu dia sudah menjadi orang dalam Kremlin dengan kerajaan komersial yang berkembang.

Transformasinya dari oligarki kaya menjadi panglima perang brutal terjadi setelah gerakan separatis yang didukung Rusia pada tahun 2014 di Donbas di Ukraina timur.

Prigozhin mendirikan Wagner pada tahun itu sebagai kelompok tentara bayaran yang berjuang di Ukraina dan, semakin banyak, untuk tujuan yang didukung Rusia di seluruh dunia.

Dia mula-mula menyangkal hubungannya dengan kelompok tentara bayaran tersebut meskipun ada bukti yang sebaliknya.

CNN telah melacak tentara bayaran Wagner di Republik Afrika Tengah, Sudan, Libya, Mozambik, Mali, Ukraina, dan Suriah. Selama bertahun-tahun mereka telah mengembangkan reputasi yang mengerikan dan telah dikaitkan dengan berbagai pelanggaran hak asasi manusia.

Sementara itu, kerajaan bisnisnya segera meluas melampaui dapur dan medan perang. Dia juga mendirikan "peternakan troll" Rusia di St Petersburg, Internet Research Agency (IRA), di mana para provokator dibayar oleh Prigozhin untuk mengganggu dan melemahkan pemilihan presiden AS tahun 2016.

Departemen Keuangan AS memberikan sanksi kepada IRA pada tahun 2018, dengan tuduhan bahwa mereka “menciptakan dan mengelola sejumlah besar persona online palsu yang menyamar sebagai warga AS yang sah, termasuk organisasi akar rumput, kelompok kepentingan, dan partai politik negara bagian di media sosial".

Setelah invasi Rusia ke Ukraina pada tahun 2022, Wagner—yang didukung oleh narapidana Rusia yang dibujuk secara pribadi oleh Prigozhin dengan janji pengampunan dan gaji yang tinggi—menjadi pusat perhatian. Pasukannya sangat terlibat dalam merebut kota Soledar dan Bakhmut di Ukraina.

Prigozhin pun berubah dari sosok yang pemalu di depan kamera menjadi bintang media sosial, mengambil peran yang jauh lebih aktif di garis depan dibandingkan pendukung Kremlin mana pun.

Ketika kampanye reguler tentara Rusia terhambat oleh kemunduran dan disorganisasi, dia dan para tentara bayaran Wagner menjadi satu-satunya yang mampu memberikan kemajuan nyata bagi pihak Rusia.